给青年科学家的建议：做个多面手
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原文作者：Avi Loeb
着眼于最新的热门主题可能有利可得，但却未必是好的长远之计。
当我还是一名初出茅庐的博士后时，我的年长导师建议我专注于某一个研究主题，力争成为这个专门领域内的世界级专家。导师的建议真诚、合理又符合实际。如果我在某个小小的前沿领域深挖，我应该可以提高自己获得终身职位的机会。
Simon Battensby/Getty
但是我的科学热情让我没有采纳这条建议。在好奇心的驱使下，而不是出于实用主义的考虑，我对许多主题产生了广泛的兴趣。我一开始研究的是基础物理学，与它热不热门无关。
这背后的原因很复杂：我对哲学感兴趣，博士读的是等离子物理，但是有一个可以进入天体物理学的机会摆在我的面前。正当我难以决定该采取何种长期策略的时候，我有幸和一位著名的天体物理学家交谈了一番。
马丁·史瓦西是普林斯顿大学的荣誉退休教授，他的父亲卡尔·史瓦西在爱因斯坦提出广义相对论场方程几个月后即导出黑洞的解。
找到一个热门的利基型课题，借此提升自己在学术界的地位，感觉如同是幻想，和声称拽着头发把自己从泥沼中拉出来的吹牛大王有得一拼。马丁确信热门的利基型主题就像泥沼一样令人不安。它们的热门度具有诱惑性，但是却不长久。对于来去匆匆的流行时尚，一个人可以与之调情，却永远不会维持长久的关系。
他给我举了双星系统的例子，双星系统原本在他那个年代非常火，后来便也失去了吸引力。他的观点让我确信要避免只图一时流行，而要探索一般物理学原理的统一主题下的各种不同子主题。不同于转瞬即逝的现象趋势，基础原理是持久的，它们可以提供一个稳定的事业发展平台，让你去探索自己的各种不同兴趣。
对于事业发展来说，拓宽兴趣面是比专注于一个热门课题更糟糕的选择吗？
距我从事博士后研究已经过了三十年，这期间天体物理学的情况发生了巨大的变化。曾被认为是推测性的课题，比如理论宇宙学、系外行星和引力波天体物理学，已经成为主流，甚至还有诺贝尔奖加持。回头来看，我的兴趣广度不是拖累，它反而让我能够适应不断变化的环境。
毫无疑问，在一个不断变化的研究环境中，兴趣广泛才符合达尔文的适者生存理论。马丁的观点让人受益匪浅。
狭隘的专业化的一个主要缺点是，在一个点深挖一段时间后，你会碰到不可穿透的基岩。之后，可以探索的只是细枝末节，没有广阔的可全新探索的空间。
达到这种成熟阶段后，这片利基领域便能被总结出来，走进教科书，但是不再能激起别人的求知欲了。也鲜有创新的空间了。在这种情况下，拥有广泛的兴趣，就能让人另寻出路，将研究重点转向基岩还未暴露的领域；在这里，创造性思维仍有用武之地。
虽然拥有广泛的知识背景，更容易适应不断变化的环境，但是“文艺复兴人”或者说博学通才者仍然是罕见的，因为专业化在短期内的回报更可观。现有的经费、奖项和晋升体系奖励的是重点分明的成就，这造成了知识筒仓现象，抑制了全面开花的可能性。
这个现实背景令人惋惜，却突显了“多面手”所发挥的重要作用。跨学科的研究人员就像腹部沾了花粉而无意中给花授粉的蝴蝶。偶尔吹过的一阵风也能起到相同的作用，但是效果却大打折扣。
现在，距离我获得终身教职已经过去几十年了，我给博士后的建议和我当初得到的不一样。我仍然承认的一点是，培养一套可以解决专业化问题的独特技能，展现自己优秀的一面具有重要意义。但是，这套技能还应有广泛的知识基础做补充。
通识教育的基础可以开拓探索空间，带来意想不到的发现。它提供的工具有助于你探索未知领域，或者根据一般原理纠正被误导的专家。
一个经典的例子就是费曼。1986年，他作为罗杰斯委员会（Rogers Commission）的一名独立成员，展开了自己的调查。他运用基本的物理学推理，揭开了NASA工程师和执行主管们之间关于“挑战者”号灾难中O型环安全系数的误解。
但是最重要的是，眼界开阔让我们可以更好地理解自身非常有限的学习过程的全貌。只狭隘地聚焦于某一个点，会导致眼界狭窄，容易变得傲慢自大。
但是宇宙如此浩大，点点滴滴震撼人心，眼界狭窄只会错过它的壮丽。不必垂首相对，抬起头看天，你会发现更多值得珍视的东西。
本文原发于《科学美国人》。
原文以Advice for young scientists: Be a generalist为标题发表于2020年4月2日发表在Nature Index上
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